Dopo che un incendio ha devastato Paradise, in California, i test hanno rilevato un alto livello di benzene nei tubi delle strutture rimaste.

Le squadre di recupero lavorano nella regione danneggiata intorno a Paradise, in California.

L'incendio più mortale e distruttivo nella storia della California, il Camp Fire di novembre, ha ucciso 85 persone e distrutto l'87% dei 10.480 edifici nella città montana di Paradise.

Un tempo ospitava 27.000 residenti, ma in Paradiso sono rimaste solo circa 1.500 persone e 1.300 strutture. Quelli rimasti sono afflitti da un altro problema noto solo per essere accaduto un’altra volta: la contaminazione causata da incendi del sistema di acqua potabile.

Il benzene cancerogeno e altri composti organici volatili (COV) sono in qualche modo entrati nel sistema di acqua potabile di Paradise, che è composto da 172 miglia di condutture idriche e 10.500 linee di servizio.

Costruito con una varietà di materiali, il sistema Paradise convoglia l'acqua tramite reti di trasmissione, distribuzione e secondarie realizzate principalmente in cemento-amianto ma anche PVC, cemento, acciaio, ghisa e ferro duttile. La rete si collega poi alle linee di servizio realizzate principalmente in rame e polietilene ad alta densità ma anche in acciaio, PVC e polibutilene.

I possibili ruoli svolti dai diversi materiali delle tubazioni nel sistema delle acque contaminate sono stati valutati da esperti locali, statali e universitari, ma senza alcuna conclusione certa.

"La scienza della contaminazione da COV causata da incendi in un sistema di distribuzione dell'acqua è nuova, non completamente compresa, ed è un'area di ricerca in corso", afferma un piano di recupero di 74 pagine del Paradise Irrigation District (PID), che gestisce il sistema danneggiato .

Gran parte della ricerca è ancora in corso a Paradise, dove i risultati del primo ciclo di campioni d'acqua del PID sono stati descritti come "sbalorditivi" da un membro del Water Resources Control Board della California. Circa il 32% dei 500 campioni di acqua hanno rilevato benzene a un livello medio di 27 parti per miliardo. Lo standard per l'acqua potabile della California è di 1 ppb mentre lo standard federale è di 5 ppb.

PID testato per la contaminazione da COV perché il benzene era stato rilevato un'altra volta nell'acqua potabile di un'area devastata da un incendio. Era a 100 miglia di distanza, a Santa Rosa, dove l’incendio di Tubbs dell’ottobre 2017 ha bruciato 3.100 case nel giro di poche ore.

Una teoria spesso citata in entrambi gli incidenti è che la contaminazione sia avvenuta quando i primi soccorritori e i residenti hanno combattuto le tempeste di fuoco. L'eccessiva domanda di manichette antincendio e manichette da giardino ha attinto pesantemente dal sistema idrico che si è depressurizzato, creando un effetto di vuoto che ha risucchiato una combinazione tossica di gas dagli incendi.

"Alcuni di questi COV possono finire per essere assorbiti [imbevuti] nelle pareti del tubo nel sistema di distribuzione dell'acqua", afferma il piano di recupero PID, sottolineando che ciò può accadere con qualsiasi tipo di materiale per tubi.

Una volta adsorbiti nelle pareti dei tubi, i COV vengono successivamente assorbiti nell'acqua contenuta nel tubo. Per ripristinare il servizio di acqua potabile, il PID preleverà altre migliaia di campioni di acqua, sostituirà le linee di servizio contaminate e irrigherà le condutture contaminate per un costo di 53 milioni di dollari. I lavori dureranno due anni.

Nel frattempo, i residenti continueranno a utilizzare l’acqua in bottiglia per bere, lavarsi i denti, produrre il ghiaccio e preparare il cibo. È stato inoltre loro consigliato di non utilizzare acqua calda o piscine e di non lasciare che animali domestici e bestiame consumino l'acqua del rubinetto.

I funzionari di due gruppi commerciali di tubi di plastica hanno affermato di non aver mai osservato situazioni simili verificatesi nei sistemi di distribuzione dell'acqua fino agli incendi di Santa Rosa e Paradise. Definiscono ragionevole la teoria della depressurizzazione ma contestano alcuni altri risultati.

"La spiegazione più plausibile è che la rete idrica si sia depressurizzata a causa dell'altissima richiesta d'acqua legata alla lotta agli incendi. Probabilmente si sono verificate interruzioni delle linee di servizio all'interno degli edifici, consentendo ai gas di combustione, compreso il benzene, di essere aspirati nel sistema di distribuzione ", ha detto in una e-mail Bruce Hollands, direttore esecutivo della Uni-Bell PVC Pipe Association.

Con sede a Dallas, Uni-Bell rappresenta i produttori di tubi in PVC.

Tony Radoszewski, presidente del Plastics Pipe Institute di Irving, in Texas, ha affermato che la devastazione delle case, degli uffici e della comunità in generale ha fornito molte fonti di contaminazione.